以太坊（Ethereum）是一个开源的有智能合约功能的公共区块链平台，它可以让开发者构建和部署去中心化应用（DApps）。与比特币旨在作为价值存储媒介不同的是，以太坊的主要目标是成为各种去中心化应用的基础设施。简单来说，就是提供一个可以运行任何去中心化应用或软件的环境。

在以太坊平台上，智能合约扮演着重要角色。这是一种自动执行、自我验证及包含交易条款的计算机程序协议，它们可以在没有中介的情况下直接管理双方的数字化资产交换。这些智能合约是用一种名为Solidity的语言编写的，并被部署到区块链中。这种机制能够确保透明度和不可篡改性。

以太坊使用了一种叫做“以太币”(Ether) 的加密货币来作为网络上的支付手段，用户需要支付“汽油费”（Gas）来进行交易或执行智能合约中的代码段。“汽油费”的价格根据系统负荷动态变化。

自2015年7月30日上线以来，以太坊已经发展成为仅次于比特币的第二大区块链项目。它不仅推动了DeFi（去中心化金融）、NFTs（非同质化代币）等领域的创新与发展，也在不断探索和改进自身的共识机制和技术架构，试图克服扩展性、性能等问题。

总之，以太坊为我们提供了一个广阔的生态系统，在这个系统中可以创建并运行各种各样的分布式应用程序和服务。